La loque americana está producida por la bacteria Paenibacillus alvei, que se propaga a las larvas jóvenes con la alimentación que le dan las abejas adultas. Se desarrolla lentamente, y a las larvas infectadas les da tiempo de opercular, aunque mueren luego dentro de la celda sellada.
Estos pollos muertos son retirados por las abejas más o menos rápidamente y con mayor o peor eficacia, las celdas así vaciadas dan al panal de cría operculada un aspecto “salpicado”, con celdas vacías en medio de las zonas de la zona operculada.
La cría que muere bajo el opérculo se convierte en una masa “chiclosa” de bacterias de color pardo, el opérculo se hunde y perfora, y un olor pútrido se extiende por la zona afectada. Pasado un tiempo la larva podrida se seca y queda como una costra casi negra pegada al lado inferior de la celdilla.
Esas costras están formadas por una masa de bacterias que se encapsulan, formando esporas, que es la forma de resistencia de adoptan estos microorganismos para resistir cuando las condiciones no les son favorables.
Cada una de esas escamas tiene unos 5 millones de esporas de esta enfermedad.
En una u otra fase las abejas que intenten limpiar con sus mandíbulas esa pasta o las costras propagarán las esporas de esta bacteria a las larvas sanas que alimenten después.
Cuando una espora cae en un medio adecuado, el digestivo de una larva, y no hay factores que impidan su desarrollo (péptidos antibacterianos), se abre y libera a la forma infectiva de la bacteria que se reproduce y provoca la enfermedad.
La apariencia de la colonia afectada es:
- Cría operculada salpicada (por las larvas muertas y extraídas).
- Opérculos hundidos, agrietados, perforados, que tienen dentro crías podridas, que al ser extraídas con un palito o brizna de hierba se estira más de 2’5 cm. (la cría podrida de loque europea no se estira).
- Olor fuerte, persistente, a podrido (en la loque europea no hay olor, o si acaso uno tenue a fermentación).
La loque americana se desarrolla cuando se dan las condiciones desencadenantes:
Sensibilidad genética:
Algunas abejas heredan en su genotipo la capacidad de producir unos péptidos antimicrobianos, apidaecinas, abaecinas, jeyesinas royalisinas… en su jalea real, lo que inhibe el crecimiento de las esporas de loque americana, P. larvae, en las larvas que la consumen; esta respuesta inmunológica hace resistentes a esta enfermedad a las colmenas que tienen esa buena genética.
Un estrés alimentario de la cría:
(Por hambre, ausencia de suficientes obreras nodrizas, o abandono por frío) puede provocar que, aunque haya una buena calidad genética de las abejas estas no puedan fabricar las sustancias responsables de la respuesta inmunológica, y las larvas enfermen en el 80 % de las colmenas hay esporas de loque americana, P. larvae, pero están en pequeña cantidad y no suelen manifestarse; pero la presencia de una cantidad alta de esporas de esta bacteria, por cera vieja, pillaje de colmenas afectadas… puede aumentar seriamente el riesgo de que aparezca la enfermedad.
Los péptidos antimicrobianos son el mecanismo de defensa, inmunológico, de las abejas individuales, pero las colonias tienen otro escalón defensivo colectivo, el “comportamiento higiénico” de una parte de sus obreras.
Se llama “comportamiento higiénico” al instinto (también heredado genéticamente) que tienen algunas abejas de una colmena de eliminar las larvas y desopercular y eliminar las pupas enfermas y sacarlas fuera de la colmena, evitando así que las enfermedades prosperen y se contagien otras crías.
Cuando el número de obreras con este comportamiento es lo suficientemente alto la colmena elimina a las crías afectadas o recién muertas, antes de que se acaben de podrir, y no hay contagio a otras crías.
La loque americana es muy grave, afecta rápidamente a las colonias y se contagia mucho de unas a otras llegando a eliminar totalmente las colonias más sensibles con relativa rapidez. Al ser mucho más infectiva que la europea difícilmente se dan curaciones por cambio de reinas y requiere una intervención más enérgica.
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