el GPS de las abejas

En la escala de una abeja, las flores del campo están muy separadas entre sí, y si se va de una a otra sin seguir un cierto orden, el gasto energético es tan grande que puede no compensarse con la energía que obtienen del néctar recolectado. Sin embargo, las abejas son capaces de encontrar la ruta más eficiente para aprovechar sus salidas del nido, según revela un estudio publicado en la revista PLos Biology, el primero que demuestra en condiciones naturales la capacidad de orientación y memoria de las abejas.

Los investigadores, de la Universidad Queen Mary de Londres, crearon cinco flores artificiales equipadas con sensores de movimiento e impregnadas con gotas de sacarosa y las colocaron en un campo de un kilómetro de diámetro. "Mediante modelos matemáticos, diseccionamos el proceso de aprendizaje de los abejorros e se identificó cómo se puede descifrar esta solución óptima sin un mapa. Inicialmente, las rutas eran largas y complejas, y los insectos volvían a visitar flores vacías varias veces", ha explicado Mathieu Lihoreau, uno de los investigadores. "A medida que ganaban experiencia, los abejorros iban refinando sus rutas a través del ensayo y error".

Además, el estudio ha probado también la capacidad de memoria de estos animales: "al quitar una flor, los insectos continuaban buscando en ese lugar. Así, parece que las abejas no olvidan fácilmente una flor fructífera", ha señalado Lars Chittka, también autor del trabajo. Por otro lado, las grabaciones mostraron que cada insecto tenía un destino y una ruta favoritos.

El estudio puede ayudar a proteger a estos animales. "Comportamientos aparentemente complejos pueden ser descritos por reglas relativamente simples que se pueden describir matemáticamente", ha indicado Chris Rawlings, participante en el estudio. "Esto significa que ahora podemos usar las matemáticas para saber cuándo el comportamiento de las abejas puede verse afectado por su entorno y para evaluar, por ejemplo, el impacto de los cambios en el paisaje".

las abejas tienen visión ultra rápida

Las abejas tienen visión ultra rápida

Elena Sanz

 abejasLas abejas ven el mundo cinco veces más rápido que los humanos, según revela un nuevo estudio de la Universidad de Londres (Reino Unido). ?Los humanos no podemos seguir a un insecto que vuela rápido con la mirada, pero ellos sí pueden seguirse unos a otros gracias a su visión rápida?, explica Peter Skorupski, coautor de la investigación que publica la revista Journal of Neuroscience. La velocidad a la que vemos depende de cómo de rápido las células del ojo encargadas de detectar la luz capturan instantáneas del mundo y las envían al cerebro. En el caso de las abejas, esto ocurre a una velocidad hasta cinco veces superior a la que alcanza el ojo humano, lo que les permite escapar de depredadores y alcanzar a sus parejas mientras vuelan "a toda pastilla".

Además, las abejas fueron los primeros animales de los que se demostró científicamente que tienen visión en color, y que pueden navegar tanto en zonas iluminadas como en sombra e idenitificar fácilmente las flores con néctar. Los experimentos de Skorupski muestran que, para ver en color las abejas, consumen más energía que usan visión en blanco y negro (monocolor). ?La energía de las abejas no se puede gastar de forma frívola, porque necesitan mucha para estar vivas?, explica el investigador, que añade que todo apunta a que "ven en colores a la mitad de velocidad que ven en blanco y negro". Aún así, eso supone un ojo el doble de veloz que el humano para la visión en color, matiza Skorupski

las abejas eligen néctar con pesticidas

Las abejas eligen néctar con pesticidas

Vanessa Torres

Los neonicotinoides son un tipo de pesticidas que en sus inicios parecían toda una revolución de la química moderna y de la agricultura. Sin embargo, en 2013 la Unión Europea (UE) prohibió su uso, tras evidenciarse que estos productos afectaban de forma negativa al desarrollo y crecimiento de las colonias de insectos polinizadores.

Ahora, dos nuevos estudios publicados en la revista Nature (uno de campo y otro en laboratorio) revelan que las abejas prefieren el polen que contenga estos productos químicos, pese a que no le sacan sabor. Según Geraldine Wright, catedrática del Instituto de Neurociencia de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) y líder de la investigación, podría tratarse de una especie de adicción, como la que el humano siente hacia la nicotina, por ejemplo.

 "La diana molecular de los neonicotinoides en los insectos está basada en los mismos receptores que los de la nicotina. Sabemos que están distribuidos por todo el sistema nervioso del insecto", concreta una profesora de Neuroetiología de los insectos de la Universidad de Newcastle.

 Para llevar a cabo el experimento, los científicos pusieron unas pequeñas cajas con dos soluciones de glucosa (azúcar), una con una dosis muy baja de pesticida (ajustada a la observada en entornos reales) y otra sin ella. La actuación de los abejorros y abejas melíferas, que acudían sin pensarlo a las cajas con neonicotinoides en lugar de hartarse de sacarosa, dejó a los investigadores en estado de ‘shock’.

En una segunda fase, en la que los autores del estudio querían centrarse en los aspectos más químicos de este fenómeno, comprobaron que las neuronas gustativas de estos insectos se excitaban ante la solución con alguno de los tres neonicotinoides.

"Nuestros datos sugieren que la comida con neonicotinoides es más gratificante para las abejas. Tiene el potencial de ser adictivo pero no lo hemos estudiado formalmente todavía", concluye Wright.

así vacunan las abejas reina a las crías de la colmena

Así vacunan las abejas reina a las crías de la colmena

Los expertos piensan que sería posible fabricar vacunas comestibles para combatir plagas en las colmenas.

Pablo Colado

Los entomólogos ya sabían que las abejas reina inmunizan de forma natural a sus vástagas contra ciertos patógenos: la campaña de vacunación es obligatoria en la colmena. Lo que permanecía hasta ahora en el misterio era el método que empleaban.

Un grupo internacional de científicos de la Universidad del Estado de Arizona, de la Universidad de Helsinki (Finlandia), la Universidad de Jyväskyla (también en Finlandia) y la Universidad de Ciencias de la Vida de Noruega acaban de publicar los resultados de un estudio que se ha prolongado durante nada menos que quince años y que parece resolver el caso.

Según estos expertos, la principal responsable de la inmunización es la vitelogenina, una proteína presente en la sangre de las abejas. “Hemos descubierto que es un proceso tan sencillo para ellas como alimentarse”, explica Gro Amdam, coautor del trabajo, que ha sido publicado en la revista PLOS Pathogens.

La vacunación se produciría de la siguiente manera. Al recolectar polen y néctar, las abejas obreras también pueden traer bacterias patógenas a la colmena. Estos microbios acaban en el estómago de la abeja reina cuando ingiere la jalea real, elaborada por las obreras con el polen recogido en el exterior. Al digerir este alimento, los microorganismos nocivos se almacenan en un órgano de la reina similar al hígado, compuesto por grasas.

 Es entonces cuando entra en acción la vitelogenina, que absorbe fragmentos de las bacterias y se transmite por la sangre a los huevos. Esta inoculación fortalece, finalmente, el sistema inmune de los bebés de abeja frente a las infecciones provocadas por esos microbios.

 Al conocerse la sustancia que vehicula la inmunización, los científicos sugieren que sería posible fabricar vacunas comestibles para combatir plagas en las colmenas. Además, este descubrimiento podría aplicarse a otras especies ovíparas como peces, pollos, reptiles o anfibios, ya que la vitelogenina también corre por sus venas.

la cafeina activa la memoria de las abejas

Victoria González

Nadie se imagina a la abeja Maya tomándose una tacita de café para empezar a funcionar, pero lo cierto es que la cafeína ayuda a las abejas a recordar mejor donde están las flores. Un equipo de científicos ha estudiado este efecto y publica sus resultados en la revista Science.

Los investigadores, de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), suministraron a las abejasnéctar que contenía cafeína en las mismas dosis que algunos géneros de plantas como Coffea y Citrus, y comprobaron que, un día después de consumirlo, las abejas eran tres veces más propensas a recordar el aroma floral y a regresar a la planta. Además, tres días después, el doble de las abejas que habían tomado cafeína eran capaces de regresar.  “La cafeína en el néctar mejora la habilidad de las abejas para encontrar alimento, y a su vez proporciona a la planta polinizadores más fieles, que volverán a por más néctar”, ha explicado Geraldine Wright, una de las autoras de la investigación.

Al igual que el café negro muy fuerte tiene un sabor muy amargo para el paladar humano, las concentraciones muy altas de cafeína repelen a las abejas. Por eso, las concentraciones de cafeína en el néctar de las plantas tampoco son tan fuertes como para repeler a las abejas, pero sí lo suficiente como para activar la memoria en estos animales.

Este trabajo forma parte de una serie de estudios encaminados a investigar sobre los peligros que amenazan a los insectos polinizadores y a desarrollar estrategias para mitigarlos, ya que la disminución de las poblaciones de abejas tiene consecuencias graves para la agricultura y ecosistemas.

la danza del vientre de las abejas

Un equipo de científicos ha descubierto que las abejas melíferas asiáticas advierten a los avispones -sus principales depredadores- de que no deben acercarse a la colmena haciendo vibrar al unísono sus abdómenes. El mensaje de esta "danza del vientre" amenazadora, según aseguran los expertos de la Universidad de Sydney (Australia) que han desarrollado la investigación, es bien claro: si el avispón decide entrar a la colmena lo rodearán hasta asfixiarlo. Por eso los avispones optan por intentar cazarlas a pleno vuelo, cuando están solas.

Según explican los científicos en la revista Animal Behaviour, a través de una serie de experimentos comprobaron que cuanto más cerca están los avispones de la colmena más rápido se mueven las abejas. Sin embargo, si se acercan mariposas a la colmena, las abejas las ignoran por completo y no emiten ninguna vibración, al no considerarlas una amenaza.

las abejas también pueden ser pesimistas

Cuando las personas se sienten deprimidas y ansiosas tienden a ver el vaso medio lleno en lugar de medio vacío. Una investigación publicada en la revista Current Biology revela que las abejas también tienen un punto de vista pesimista de la realidad tras verse sometidas a una situación de estrés. "Las abejas estresadas por el ataque simulado de un depredador tienen la misma respuesta emocional que un humano deprimido, y perciben su entorno con pesimismo", explica Geraldine Wright, de la Universidad Newcastle (Reino Unido), coautora del estudio.

Para averiguar cómo perciben las abejas el mundo que les rodea, Wright y sus colegas hicieron que los insectos juzgaran si un aroma determinado presagiaba algo bueno o malo. En primer lugar fueron entrenadas para relacionar un olor con una recompensa dulce y otro con el sabor amargo de la quinina. Una vez aprendido, las dividieron en dos grupos y sometieron a uno de ellos a estrés. Cuando volvieron a exponerse a los dos olores, así como a varias combinaciones de ambos, las abejas estresadas mostraban menos interés hacia el olor que identificaban con quinina -y lo "probaban" menos- que el resto de los insectos. Es decir, según los autores, sus expectativas hacia el desagradable sabor amargo eran mayores, lo que indica que hacían un juicio más negativo o pesimista de la situación.

las abejas también consumen nicotina y cafeína

Si se puede elegir, las abejas prefieren tomar un "sorbo" de néctar con pequeñas cantidades de nicotina y cafeína que néctar "a secas", según un estudio de la Universidad de Haifa (Israel). En la naturaleza, la nicotina se encuentra en el néctar de las flores del árbol del tabaco, mientras que la cafeína es común en las flores de los cítricos y de la parra.

Para comprobar hasta qué punto los insectos mostraban predilección por estas sustancias, el biólogo Ido Izhaki y sus colegas ofrecieron a un grupo de abejas distintos tipos de néctar, algunos enriquecidos artificialmente con altas dosis de cafeína y nicotina. Los resultados revelaron que las abejas siempre se decantan por el néctar en el que estas dos sustancias adictivas son más abundantes.

Los investigadores postulan que, a la vista de los resultados, se puede deducir que las plantas que alcanzaron un nivel equilibrado de estas dos sustancias en sus flores tuvieron ventajas evolutivas. E insisten en que los resultados muestran únicamente una preferencia hacia el néctar con cafeína y/o nicotina por parte de las abejas, y que habrá que hacer nuevos estudios para determinar si pueden volverse "adictas" a ambas drogas.

que les pasa a las abejas cuando no duermen?

Elena Sanz

En la ajetreada vida de un enjambre de abejas melíferas, las obreras necesitan periódicamente un sueño reparador. Si no descansan, dejan de comunicar adecuadamente la localización de los alimentos a sus compañeras de colmena, según acaba de demostrar un estudio de la Universidad de Texas (EE UU).

Para demostrarlo, Barret Klein utilizó un aparato magnético apodado Insominator que impide que las abejas duerman. ?Cuando los humanos son privados de sueño, reducen su habilidad para desarrollar tareas como comunicarse de forma clara y precisa?, explica Barret Klein, autor del estudio. "Nuestros experimentos muestran que las abejas insomnes también experimentan problemas de comunicación". Concretamente, Klein ha comprobado que tras muchas horas de vigilia a una abeja le cuesta indicar la dirección exacta de un sitio donde hay alimento. Y eso hace menos competitiva a la colonia.

?Aunque la importancia del sueño había sido estudiada en las moscas Drosophila durante años, el estudio de Barrett es el primero en abordar la función del sueño en insectos sociales en el contexto del grupo, y el primero en demostrar que la comunicación de los insectos pierde precisión si son privados de horas de sueño?, añade el biólogo Ulrich Mueller, coautor del estudio, que ha sido publicado esta semana en la revista PNAS.